Il successo internazionale, l'uso sperimentale della tecnologia e la fedeltà ad elementi formali riconoscibilissimi fanno della produzione di Thonet un caso quasi unico e di non facile catalogazione anche per l'analogia con l'Art Nouveau.

Nella costruzione delle sedie a dondolo si scorge con estrema facilità quella linea dinamica ed avvolgente tipica dell'Art Nouveau, che trent'anni dopo sarà chiamata "colpo di frusta".

Ma le radici di Michael Thonet sono da ricercarsi nel Biedermeier. La predilezione per le linee curve si trova infatti nella produzione austriaca e tedesca negli anni successivi al Congresso di Vienna.

 

Nel 1819 Michael Thonet è a Boppard, in Prussia, a dirigere un laboratorio specializzato nella produzione di elementi decorativi da applicare a mobili costruiti da altri. Le decorazioni erano effettuate piegando strisce di legno immerse in acqua e colla e poi pressate in una forma. Ma questa tecnica era insoddisfacente per l'instabilità dei collanti dell'epoca. Thonet decise di eliminare la colla e di usare solo legno stagionato.

 

Le lunghe aste tornite venivano messe in un ambiente saturo di vapor d'acqua in modo da essere impregnate fino in profondità. Poi, ancora umide, venivano piegate nelle forme volute ed introdotte in speciali essiccatoi che eliminando l'acqua fermavano per sempre il legno nella sua forma. La fase successiva prevedeva una lavorazione semi-manuale per definire i vari spessori che non erano mai costanti. In seguito si passava al montaggio dei vari pezzi ed alla finitura finale. Alla fine dell'800 la Ditta Thonet poteva produrre 4000 pezzi al giorno realizzati da circa 6000 addetti.

 

Dopo il 1836 il lavoro di Michael Thonet comincia ad essere apprezzato in tutto il mondo e si associa con l'ebanista Franz List ed inizia la collaborazione con Karl Leistler, il più noto mobiliere neorococò del tempo. Ma il successo decisivo arriva con L'Esposizione di Londra del 1851 in cui per la prima volta si parla di industrial design e dove Thonet presenta straordinari pezzi di bravura. Nel 1853 fonda la Gebrüder Thonet e nel 1856 apre la sua prima grande fabbrica in Moravia.

Alla morte di Thonet i figli prenderanno le redini dell'Azienda, ma solo August seguirà le orme del padre occupandosi di ricerca e sperimentazione.

Nel 1920, dopo la crisi della Guerra, la Gebrüder Thonet si fonde con altre ditte dedicandosi anche al design moderno.

I mobili Thonet sono tuttora attuali perché caratterizzati da linee e curve senza tempo.

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